수소경제란?
수소를 자동차 등 수송용 연료, 전기·열 생산 등 주요한 에너지원으로 사용하고, 수소가 경제성장과 친환경 에너지의 원천이 되는 경제사회를 말한다.
왜 수소에너지인가?
수소는 우주물질의 75%를 차지할 정도로 풍부한 에너지원이다. 수소에너지는 기술적 난이도는 높지만 지역적 편중이 없는 보편적 에너지원으로 장기간·대용량 저장이 가능하고, 온실가스 배출이 적어 환경친화적이라는 장점이 있다. 또한 기존의 탄소경제는 석유·석탄·가스 등 탄소자원을 중심으로 하고 99%를 수입에 의존한 데 반해, 수소는 다양한 방식으로 국내 생산이 가능해 에너지 자립에 기여한다.
수소에너지는 어떻게 만들어지나?
수소에너지는 에너지 그 자체가 아니라 물, 유기물, 화석연료 등의 화합물 형태로 존재하는 수소를 분리·생산해서 이용하는 기술이다. 석유와 같이 채굴 가능한 1차 에너지가 아닌 에너지 캐리어(energy-carrier)로, 갈탄·석유·천연가스 등 1차 에너지와 태양광·풍력 등 재생에너지로부터 생산해야 한다. 생산방식은 추출(개질), 부생수소, 수전해 등 3가지로 구분된다(〈그림〉 참고).
에너지 캐리어가 의미하는 바는?
대규모 저장·운송이 용이하다는 수소에너지의 특징을 이용하면 재생에너지의 잉여 전력으로 수소를 생산·저장했다가 소비지로 운송해 연료전지를 통해 발전시킬 수 있다. 이를 통해 재생에너지가 갖는 한계를 극복하고 보다 안정적이고 효율적으로 전력을 활용할 수 있다. 재생에너지 확대에 수소에너지의 ‘에너지 캐리어’ 역할이 필수적이라고 할 수 있는 것이다.

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KDI경제정보센터 나라경제 편집실